København, 1875. Den feterede eventyrdigter H.C. Andersen genoplever på sit dødsleje de traumatiske ungdomsår, hvor drømmen om berømmelse er altopslugende. Men dengang, i 1822, ser det københavnske borgerskab den 17-årige Hans Christian som en fynsk bondeknold, mislykket som sanger, danser, skuespiller og forfatter. Til gengæld udvikler konflikten mellem Andersen og rektor Meisling sig dramatisk - ikke mindst efter Meisling vælger at lade sine afstraffelser af Andersen gå ud over Tuk.
