Felicien Mezeray, een rijke kunsthandelaar ontmoet bij schilder Dubois, een chagrijnige en boze oud-legionair, genaamd Legrain, die op zijn rug een mooie tatouage van een schilderij van Modigliani draagt. Vanaf dat moment wordt Mezaray geobsedeerd door het idee om dit Ouevre van de grote schilder van Montparnasse te kopen. Ondanks de weigering van Legrain om letterlijk "zijn vel te verkopen" onderhandelt Mezeray met twee Amerikaanse verzamelaars, Smith en Larsen. Legrain, verbijsterd door de gekke woede van Mezeray, gaat uiteindelijk akkoord op voorwaarde dat deze zijn gehele landhuis van boven tot beneden herstelt.
